Modellen presenterades offentligt den 9 februari 1989 på Chicago Auto Show. Vid den tiden hade de små brittiska sportvagnarna upphört att tillverkas och MX-5 hade tagits fram som en modern efterföljare i genren. Där var de nu i sort sett ensamma och modellen blev snabbt en succé över hela världen.
År 2000 hamnade modellen i Guiness rekordbok som världens mest sålda tvåsitsiga sportbil, då hade 531 890 exemplar tillverkats. Idag är den siffran en bit över 900 000.